Marcel Fashions Grp., Inc. v. Lucky Brand Dungarees, Inc. ( 2018 )

17‐0361
Marcel Fashions Grp., Inc. v. Lucky Brand Dungarees, Inc., et al.
1
2 In the
3 United States Court of Appeals
4 For the Second Circuit
5 ________
6
7 AUGUST TERM, 2017
8
9 ARGUED: OCTOBER 12, 2017
10 DECIDED: AUGUST 2, 2018
11
12 No. 17‐0361‐cv
13
14 MARCEL FASHIONS GROUP, INC.,
15 Plaintiff‐Appellant,
16
17 v.
18
19 LUCKY BRAND DUNGAREES, INC., LUCKY BRAND DUNGAREES STORES,
20 INC., LEONARD GREEN & PARTNERS, L.P., LUCKY BRAND, LLC, LUCKY
21 BRAND DUNGAREES STORES, LLC, KATE SPADE & CO.,
22 Defendants‐Appellees,
23
24 LIZ CLAIBORNE, INC., LBD ACQUISITION CO., LLC,
25 Defendants.
26 ________
27
28 Appeal from the United States District Court
29 for the Southern District of New York.
30 No. 11‐cv‐05523 – Laura Taylor Swain, Judge.
31 ________
32
33 Before: WINTER, WALKER, AND POOLER, Circuit Judges.
34 ________
2  No. 17‐0361
1 Plaintiff‐Appellant Marcel Fashions Group, Inc. (“Marcel”) and
2 Defendants‐Appellees  Lucky  Brand  Dungarees,  Inc.  and  affiliates
3 (“Lucky  Brand”),  competitors  in  the  apparel  industry,  have  been
4 hotly  contesting  their  respective  rights  as  to  certain  trademarks  for
5 nearly  two  decades.  In  this  latest  round,  Marcel  sues  under  the
6 Lanham Act, alleging that Lucky Brand is infringing on Marcel’s “Get
7 Lucky” trademark through its use of “Lucky” on its merchandise, and
8 that Lucky Brand does so in violation of an injunction entered in an
9 earlier  action  between  the  parties.    The  district  court  dismissed  the
10 action,  concluding  that  Marcel  released  its  claims  through  a  2003
11 settlement  agreement  that  resolved  an  earlier  substantially  similar
12 litigation between the parties.  We conclude that the district court did
13 so in error because res judicata precludes Lucky Brand from raising its
14 release defense in this action.  To arrive at that result, we determine
15 that  under  certain  conditions  parties  may  be  barred  by  claim
16 preclusion from litigating defenses that they could have asserted in
17 an  earlier  action,  and  that  the  conditions  in  this  case  warrant
18 application of that defense preclusion principle.
19 Consequently,  we  VACATE  the  judgment  entered  by  the
20 district court and REMAND for further proceedings.
21 ________
22
23 ROBERT  L.  GREENER,  Law  Office  of  Robert  L.
24 Greener, New York, NY, for Plaintiff‐Appellant.
3  No. 17‐0361
1 DALE  M.  CENDALI,  Kirkland  &  Ellis  LLP,  New
2 York,  NY  (Claudia  Ray,  Mary  C.  Mazzello,
3 Kirkland  &  Ellis  LLP,  New  York,  NY;  P.  Daniel
4 Bond,  Kirkland  &  Ellis  LLP,  Chicago,  IL,  on  the
5 brief), for Defendants‐Appellees.
6 ________
7
8 JOHN M. WALKER, JR., Circuit Judge:
9 Plaintiff‐Appellant Marcel Fashions Group, Inc. (“Marcel”) and
10 Defendants‐Appellees  Lucky  Brand  Dungarees,  Inc.  and  affiliates
11 (“Lucky  Brand”),  competitors  in  the  apparel  industry,  have  been
12 hotly  contesting  their  respective  rights  as  to  certain  trademarks  for
13 nearly  two  decades.  In  this  latest  round,  Marcel  sues  under  the
14 Lanham Act, alleging that Lucky Brand is infringing on Marcel’s “Get
15 Lucky” trademark through its use of “Lucky” on its merchandise, and
16 that Lucky Brand does so in violation of an injunction entered in an
17 earlier  action  between  the  parties.    The  district  court  dismissed  the
18 action,  concluding  that  Marcel  released  its  claims  through  a  2003
19 settlement  agreement  that  resolved  an  earlier  substantially  similar
20 litigation between the parties.  We conclude that the district court did
21 so in error because res judicata precludes Lucky Brand from raising its
22 release defense in this action.  To arrive at that result, we determine
23 that  under  certain  conditions  parties  may  be  barred  by  claim
24 preclusion from litigating defenses that they could have asserted in
25 an  earlier  action,  and  that  the  conditions  in  this  case  warrant
4  No. 17‐0361
1 application of that defense preclusion1 principle.  Consequently, we
2 vacate  the  judgment  entered  by  the  district  court  and  remand  for
3 further proceedings.
4 I.
5   In a previous opinion vacating the entry of summary judgment
6 dismissing the claims in Marcel’s initial complaint, we discussed in
7 detail the claims at issue in this case, as well as the parties’ relevant
8 history  of  litigation.    Marcel  Fashions  Grp.,  Inc.  v.  Lucky  Brand
9 Dungarees, Inc., 779 F.3d 102, 105–07 (2d Cir. 2015) (“Marcel I”).  We
10 reiterate  that  discussion  here  to  the  extent  necessary  to  frame  the
11 issues relevant to an assessment of Lucky Brand’s release defense.2
12 The  2001  Action.    The  settlement  agreement  through  which
13 Lucky Brand in this action asserts Marcel released its claims resolved
14 a  2001  suit  in  which  Marcel  sued  Lucky  Brand  for  its  alleged
15 infringement of Marcel’s “Get Lucky” mark (the “2001 Action”).  See
16 Marcel  I,  779  F.3d  at  105.    The  agreement  provided  that,  inter  alia,
Throughout this opinion we use the term “defense preclusion” to refer to the
1
preclusion of litigation defenses (such as those enumerated in Fed. R. Civ. P. 8(c)),
a principle we view as consistent with claim preclusion.  We do not use the term
to  refer  to  the  use  of  preclusion  of  or  by  a  party  defendant,  although  a
counterclaiming  defendant  may  assert  defense  preclusion  (as  we  use  the  term
here) to preclude a plaintiff’s defense to the counterclaim.
These facts derive principally from the second amended complaint and we
2
accept them as true.  See Bell Atl. Corp. v. Twombly, 550 U.S. 544, 572 (2007).  Certain
other  facts  derive  from  the  records  and  decisions  in  the  previous  litigations
between the parties, of which we may take judicial notice.  See Staehr v. Hartford
Fin. Servs. Grp., Inc., 547 F.3d 406, 424 (2d Cir. 2008) [PWH, DAL, McMahon].
5  No. 17‐0361
1 Lucky Brand would “desist henceforth from use of ‘Get Lucky,’” and,
2 pertinent  to  this  appeal,  Marcel  agreed,  through  Section  8(e)  of  the
3 agreement, to release certain claims it might have in the future arising
4 out of its trademarks:
5 Marcel  hereby  forever  and  fully  remises,
6 releases, acquits, and discharges Defendants
7 [Lucky Brand] . . . from any and all actions,
8 causes  of  action,  suits  .  .  .  or  relief  of  any
9 nature  whatsoever,  whether  known  or
10 unknown,  foreseen  or  unforeseen  .  .  .  that
11 Marcel ever had, now has or hereafter can,
12 shall  or  may  have,  by  reason  of  or  arising
13 out of any matter, cause or event occurring
14 on or prior to the date hereof, including, but
15 not limited to . . . any and all claims arising
16 out  of  or  in  any  way  relating  to  Lucky
17 Brand’s rights to use, license and/or register
18 the trademark LUCKY BRAND and/or any
19 other  trademarks,  trade  names,  brands,
20 advertising  slogans  or  tag  lines  owned,
21 registered  and/or  used  by  Lucky  Brand.  .  .
22 as of the date of this Agreement.  No claims
23 of any kind are reserved.
24 App’x 85–86 (the “Release”).  Marcel and Lucky Brand’s views have
25 been  consistently  at  odds  on  the  scope  of  the  Release.    Marcel
26 contends that it only released claims as to infringement that occurred
27 prior  to  the  2003  execution  of  the  agreement.    Lucky  Brand,  for  its
28 part,  contends  that  the  Release  is  far  broader,  releasing  any  claim
29 Marcel may have in the future in relation to any trademark registered
30 prior  to  the  execution  of  the  agreement.    The  distinction  is  vital.
6  No. 17‐0361
1 Because  each  of  Marcel’s  claims  in  this  action  ultimately  allege  a
2 misappropriation  of  a  mark  registered  before  2003,  the  latter
3 interpretation would bar Marcel’s claims, but the former would not.
4 The 2005 Action.  Due at least in part to the parties’ conflicting
5 views  on  the  breadth  of  the  Release,  further  litigation  followed  the
6 parties’  settlement  of  the  2001  Action.    Specifically,  in  2005,  Lucky
7 Brand sued Marcel over Marcel’s issuance of a license for use of the
8 “Get  Lucky”  mark  and  Marcel  counterclaimed  with  infringement
9 claims  of  its  own  while  also  contending  that  Lucky  Brand’s  use  of
10 “Get  Lucky”  violated  the  2003  settlement  agreement  (the  “2005
11 Action”).  See Marcel I, 779 F.3d at 105–06.
12 Early in the 2005 Action, Lucky Brand tested its theory that the
13 Release  broadly  barred  Marcel’s  infringement  claims.    Specifically,
14 Lucky Brand argued that, because the marks at issue were registered
15 prior to the settlement agreement, Marcel released any claim alleging
16 infringement of those marks.  Lucky Brand moved to dismiss on this
17 theory,  arguing  that  Marcel’s  infringement  counterclaims  were
18 barred by the terms of the Release.  App’x 225–27.  Marcel opposed
19 the motion, arguing, as it does here, that the Release does not bar any
20 claims as to infringing uses occurring after execution of the settlement
21 agreement.  See No. 05‐cv‐06757, Dkt. No. 49 at 8–9 (S.D.N.Y. Oct. 26,
22 2005).    The  district  court  denied  the  motion  in  relevant  part,
23 effectively  concluding  that  it  was  premature  to  determine  which
7  No. 17‐0361
1 claims in that action, if any, were subject to the Release.  See App’x
2 257–58.    The  district  court  stated,  however,  that  Lucky  Brand  was
3 “free  to  raise  the  issue  .  .  .  again  after  the  record  is  more  fully
4 developed, including further development of the nature and use of
5 the  post‐2003  marks.”    App’x  257–58.    Heeding  the  district  court’s
6 instruction,  Lucky  Brand  again  raised  the  Release  in  its  answer,
7 asserting  as  an  affirmative  defense  that  the  “Settlement  Agreement
8 bars [Marcel’s] Counterclaims.”  No. 05‐cv‐06757, Dkt. No. 67 ¶ 100
9 (S.D.N.Y. Jan. 2, 2007).
10 Despite relying on the release argument as part of its motion to
11 dismiss and in its answer, however, Lucky Brand never again asserted
12 a  release  defense  in  the  2005  Action.    It  was  not  for  want  of
13 opportunity.    The  parties  engaged  in  extensive  summary  judgment
14 proceedings, substantial pre‐trial motion practice, and a lengthy jury
15 trial during which the release defense could have been asserted, but
16 was not.  And, without any argument to the jury by Lucky Brand that
17 the  Release  barred  Marcel’s  counterclaims  as  to  infringement  of  its
18 “Get  Lucky”  mark,  the  jury  found  in  favor  of  Marcel  on  its
19 counterclaim that Lucky Brand infringed that mark.  See Marcel I, 779
20 F.3d  at  106.    The  district  court  thereafter  entered  an  injunction
21 prohibiting Lucky Brand’s use of the “Get Lucky” mark, and entered
22 a  declaration  that  the  “Lucky  Brand  Parties  infringed  Marcel
23 Fashion’s  GET  LUCKY  trademark  .  .  .  by  using  GET  LUCKY,  the
8  No. 17‐0361
1 LUCKY BRAND trademarks, and any other trademarks including the
2 word ‘Lucky’ after May 2003.” Id.
3 The Instant Action.  Lucky Brand did not appeal the judgment
4 in the 2005 Action, but the parties’ dispute over use of the relevant
5 marks  continued.    In  2011,  relying  on  the  broad  language  of  the
6 court’s  injunction  in  the  2005  Action,  Marcel  filed  the  instant  suit,
7 seeking relief for Lucky Brand’s alleged continued use of the “Lucky
8 Brand” mark following that injunction.  See id. at 106–07.  Consistent
9 with its non‐assertion of the Release before the jury in the 2005 Action,
10 however,  Lucky  Brand  did  not  assert  a  release  defense  in  the  early
11 stages of the instant action.  Lucky Brand did not plead the Release as
12 an affirmative defense in its answer to the initial complaint.  No. 11‐
13 cv‐05523, Dkt. No. 38 (S.D.N.Y. June 29, 2011).  Nor did Lucky Brand
14 raise the Release as a basis for dismissal when it moved for summary
15 judgment.  No. 11‐cv‐05523, Dkt. No. 65 (S.D.N.Y. Jan. 23, 2012).
16 Rather,  Lucky  Brand  moved  for  summary  judgment  on  the
17 basis that Marcel’s claims were precluded by res judicata (specifically,
18 claim preclusion) in light of the final disposition in the 2005 Action.
19 The district court agreed, but, in Marcel I, we reversed.  Relying on
20 TechnoMarine  SA  v.  Giftports,  Inc.,  758  F.3d  493  (2d  Cir.  2014),  we
21 concluded that Marcel’s claims were not barred by res judicata because
22 Marcel  alleged  infringements  that  occurred  subsequent  to  the
23 judgment in the 2005 Action, claims which “could not possibly have
9  No. 17‐0361
1 been  sued  upon  in  the  previous  case.”    Marcel  I,  779  F.3d  at  108
2 (internal quotation marks omitted).
3 On remand, Marcel filed a second amended complaint.  Armed
4 with new counsel, Lucky Brand moved to dismiss, this time raising
5 as its only argument that the Release bars Marcel’s claims.  The district
6 court agreed and granted the motion, concluding that Marcel’s claims
7 “are plainly foreclosed by the Settlement Agreement” because each of
8 the claims relates to trademarks that “were registered prior to the 2003
9 Settlement  Agreement.”    App’x  247.    Specifically,  the  district  court
10 concluded that “Section 8(e) . . . rests on the nature, not the timing, of
11 the claim. . . .  The release provision on which Lucky Brand’s defense
12 turns  thus  is  not  bound  by  temporal  parameters.”    App’x  248.
13 Consequently,  the  district  court  concluded  that,  because  the
14 settlement  agreement  released  claims  “in  any  way  relating”  to
15 trademarks registered prior to the agreement, and the “Get Lucky”
16 mark was registered prior to the agreement, Marcel had released its
17 claims as to the “Lucky Brand” mark.  App’x 248–49.
18 In arriving at its conclusion, the district court rejected Marcel’s
19 argument  that  Lucky  Brand  was  precluded  by  res  judicata  from
20 invoking the Release as a defense.  Acknowledging that res judicata
21 encompasses  both  issue  and  claim  preclusion,  the  district  court
22 concluded  that  “[i]ssue  preclusion  does  not  apply,  because  the
23 applicability of the Settlement Agreement’s release provision was not
10  No. 17‐0361
1 actually  litigated  and  resolved  in  the  2005  Action,”  and  “[c]laim
2 preclusion  does  not  apply  because  Lucky  Brand  is  not  asserting  a
3 claim against Marcel.”  App’x 249.  Marcel appealed.
4 II.
5 “We review de novo a grant of a motion to dismiss pursuant to
6 Rule 12(b)(6), accepting the complaint’s factual allegations as true and
7 drawing  all  reasonable  inferences  in  the  plaintiff’s  favor.”    Brown
8 Media  Corp.  v.  K&L  Gates,  LLP,  854  F.3d  150,  156–57  (2d  Cir.  2017)
9 (internal quotation marks omitted); see also Ashcroft v. Iqbal, 556 U.S.
10 662, 678 (2009); Twombly, 550 U.S. at 570.
11 Marcel  argues  that  the  district  court  erred  in  concluding  that
12 the  Release  bars  its  claims,  raising  three  principal  contentions:
13 (i) Lucky Brand is precluded by res judicata from asserting its release
14 defense; (ii) Lucky Brand waived its release defense; and (iii) Marcel’s
15 claims  are  not  barred  by  the  terms  of  the  Release.    We  agree  with
16 Marcel  that,  on  this  record,  res  judicata  bars  Lucky  Brand’s  release
17 defense,  and  we  need  not  and  do  not  address  Marcel’s  other
18 contentions.    Specifically,  we  conclude  that  the  doctrine  of  claim
19 preclusion (or, more precisely, defense preclusion) may be applied in
20 contexts such as this to bar the litigation of a party’s defense and that
21 the district court erred in holding to the contrary.  We then conclude
22 that this defense preclusion doctrine bars Lucky Brand from invoking
11  No. 17‐0361
1 its  release  defense  in  this  action  and  thus  vacate  the  dismissal  of
2 Marcel’s claims and remand for further proceedings.
3 A.
4 In Marcel I, we identified the contours of res judicata (albeit in
5 the context of the assertion of claims and not defenses), and discussed
6 in detail the two doctrines that it encompasses:  claim preclusion and
7 issue  preclusion.    779  F.3d  at  107–08.    At  issue  here  is  claim
8 preclusion,3 a doctrine which, in the usual situation, bars a plaintiff
9 from relitigating claims against a defendant that it lost in a previous
10 action against the same defendant and claims that the plaintiff could
11 have  brought  in  that  earlier  action  but  did  not.    See  id.    Claim
12 preclusion, applied in this manner, “serves the interest of society and
13 litigants  in  assuring  the  finality  of  judgments,  [and]  also  fosters
14 judicial  economy  and  protects  the  parties  from  vexatious  and
15 expensive  litigation.”    Curtis  v.  Citibank,  N.A.,  226  F.3d  133,  138  (2d
16 Cir. 2000).  The doctrine ensures these efficiency aims by “achieving
17 finality  and  preventing  piecemeal  and  wasteful  litigation.”    N.
18 Assurance  Co.  of  Am.  v.  Square  D  Co.,  201  F.3d  84,  89  (2d  Cir.  2000).
19 Stated more broadly, claim preclusion ensures that “[w]hen a party is
20 victorious, it [does] not have to defend that victory again.”  Id.
Lucky Brand can make no credible issue preclusion argument.  Whether the
3
Release bars Marcel’s claims as to post‐settlement agreement infringement was in
no way “actually litigated and determined,” B & B Hardware, Inc. v. Hargis Indus.,
Inc., 135 S. Ct. 1293, 1303 (2015), in the 2005 Action.
12  No. 17‐0361
1 A  party  seeking  to  invoke  claim  preclusion  must  generally
2 make three showings: (i) an earlier action resulted in an adjudication
3 on the merits; (ii) that earlier action involved the same counterparty
4 or  those  in  privity  with  them;  and  (iii) the  claim  sought  to  be
5 precluded was raised, or could have been raised, in that earlier action.
6 See Monahan v. N.Y.C. Dep’t of Corr., 214 F.3d 275, 285 (2d Cir. 2000).
7 Relying  on  these  elements  and  the  policies  supporting  claim
8 preclusion,  Marcel  argued  to  the  district  court  that  the  principle  of
9 claim preclusion bars Lucky Brand from asserting its release defense
10 in the instant action.  The district court gave the argument short shrift.
11 Rather than addressing the elements of claim preclusion, the district
12 court  dismissed  Marcel’s  argument  for  a  threshold  reason:    the
13 doctrine is simply not available here where Marcel seeks to preclude
14 a  defense,  and  not  a  “claim.”    App’x  249.    Although  an
15 understandable conclusion, given the predominant use of res judicata
16 to preclude claims, we disagree with it, and conclude that the district
17 court  overlooked  the  principle  that  defenses  are  also  subject  to
18 preclusion under res judicata.
19 B.
20   For the past quarter of a century, we have assumed that claim
21 preclusion may bar a litigation defense but we have not had a case in
22 which  we  have  found  a  defense  to  be  so  precluded.    Our  most
23 expansive decision on the issue is Clarke v. Frank, 960 F.2d 1146 (2d
13  No. 17‐0361
1 Cir. 1992), which addressed an action to enforce a judgment entered
2 against  the  U.S.  Postal  Service  in  a  proceeding  at  the  Equal
3 Employment Opportunity Commission (EEOC).  The issue there was
4 whether  claim  preclusion  barred  the  Postal  Service  from  raising  a
5 damages  mitigation  defense  that  it  did  not  raise  at  the  EEOC.    We
6 identified  the  governing  principle  as  follows:  “[c]laim  preclusion
7 prevents a party from litigating any issue or defense that could have
8 been raised or decided in a previous suit, even if the issue or defense
9 was  not  actually  raised  or  decided.”    Clarke,  960  F.2d  at  1150
10 (emphases added); see also Woods v. Dunlop Tire Corp., 972 F.2d 36, 38
11 (2d Cir. 1992).  Although we ultimately concluded that the Post Office
12 was  not  precluded  from  raising  the  mitigation  defense,  it  was  not
13 because claim preclusion was not generally available to defenses, but
14 because  one  of  the  elements  of  the  doctrine  went  unsatisfied:    the
15 Postal Service could not have raised the mitigation defense during the
16 EEOC proceedings.  See Clarke, 960 F.2d at 1151.
17 Other  courts  in  our  circuit  have  relied  on  Clarke  to  subject
18 litigation  defenses  to  claim  preclusion,  see,  e.g.,  Beckford  v.  Citibank,
19 N.A., 2000 WL 1585684, at *3–4 (S.D.N.Y. Oct. 24, 2000); see also Atateks
20 Foreign Trade Ltd. v. Dente, 2017 WL 4221085, at *3–4 (S.D.N.Y. Sept.
21 22, 2017), but we have yet to further discuss the defense preclusion
14  No. 17‐0361
1 doctrine or frame its parameters.  At the same time, we have never
2 cast doubt on it.4
3 We are therefore called on for the first time to address whether
4 a party can be barred by claim preclusion doctrine from prosecuting
5 a  litigation  defense  in  a  situation  in  which  it  is  outcome‐
6 determinative.    Although  we  are  largely  unbound  by  precedential
7 authority,  we  are  not  without  assistance.    Specifically,  we  have
8 guidance on  this  question  from  claim  preclusion’s  sister  res  judicata
9 component, issue preclusion.5
10   Issue  preclusion  was  historically  an  exceedingly  narrow
11 doctrine, with two major limits to its reach: (i) it could only be applied
12 by a defendant against a plaintiff to bar relitigation of an issue that
13 had been actually litigated and lost by the plaintiff; and (ii) it could
We are aware of no authority unequivocally prohibiting defenses from being
4
subject  to  the  principle  of  claim  preclusion.    Lucky  Brand,  in  essence
acknowledging this dearth of authority, depends almost entirely on language from
a  leading  treatise,  Br.  of  Appellees  at  38,  which  indicates  that  “[i]t  is  generally
assumed that the defendant may raise defenses in the second action that were not
raised in the first, even though they were equally available and relevant in both
actions.”    Wright  &  Miller,  18  Fed.  Prac.  &  Proc.  Juris.  §  4414  (3d  ed.  2018)
[hereinafter, “Wright & Miller”].  But, Wright & Miller speaks only of a “general
rule” that departs from the standard we identified in Clarke.  Id.  Moreover, Wright
&  Miller  acknowledges  that,  in  certain  circumstances,  “[d]efendant  preclusion
should be seriously considered,” and that perhaps the “best rule” would at times
allow for the preclusion of defenses that could have been previously asserted.  Id.
See Currier v. Virginia, 138 S. Ct. 2144, 2156 (2018) (“Historically, both claim
5
and  issue  preclusion  have  sought  to  promot[e]  judicial  economy  by  preventing
needless litigation.” (internal quotation marks omitted)); see also Transaero, Inc. v.
La Fuerza Aerea Boliviana, 162 F.3d 724, 731 (2d Cir. 1998).
15  No. 17‐0361
1 only be applied where the parties in the two actions were the same.
2 See  Triplett  v.  Lowell,  297  U.S.  638,  642–44  (1936);  Bigelow  v.  Old
3 Dominion Copper Min. & Smelting Co., 225 U.S. 111, 127–28 (1912).  The
4 Supreme  Court  abandoned  the  latter  limitation,  known  as  the
5 “mutuality” principle, in Blonder‐Tongue Laboratories, Inc. v. University
6 of Illinois Foundation, 402 U.S. 313, 328–30 (1971), but Blonder‐Tongue
7 expressly left open whether a plaintiff may invoke issue preclusion,
8 id. at 329–30.
9 In Parklane Hosiery Co. v. Shore, 439 U.S. 322 (1979), the Court
10 resolved that open question when it rejected any per se prohibition on
11 a plaintiff’s use of issue preclusion.  There, a class of shareholders of
12 the  Parklane  Hosiery  Company  alleged  that  the  company  issued  a
13 materially  misleading  proxy  statement.    Trial  on  the  shareholders’
14 claims  followed  a  suit  brought  by  the  Securities  and  Exchange
15 Commission against Parklane Hosiery, which had resulted in a ruling
16 following a bench trial that the relevant proxy statement was in fact
17 false and misleading.  The shareholders thereafter sought a ruling that
18 Parklane Hosiery was collaterally estopped by issue preclusion from
19 arguing that the relevant proxy statement was not false or misleading.
20 The district court rejected the argument, purportedly on the basis that
21 allowing  for  issue  preclusion  in  this  instance—where  the  earlier
22 action  was  a  bench  trial—would  violate  the  company’s  Seventh
23 Amendment right to a jury trial.  We reversed, 565 F.2d 815 (2d Cir.
16  No. 17‐0361
1 1977), and the Supreme Court affirmed.  The Court split its analysis
2 in  two  parts,  first addressing  whether  issue  preclusion  can  be  used
3 offensively, and second, whether issue preclusion’s offensive use by
4 the  shareholders  would  run  afoul  of  Parklane  Hosiery’s  Seventh
5 Amendment rights.  Its conclusion on whether issue preclusion can
6 be used offensively is instructive here.
7 The  Court  noted  at  the  outset  that  there  generally  “is  no
8 intrinsic  difference  between  ‘offensive’  as  distinct  from  ‘defensive’
9 issue  preclusion”  that  would  allow  for  preclusion  in  the  latter  but
10 entirely  forbid  it  in  the  former.    Parklane,  439  U.S.  at  331  n.16.    It
11 concluded that, at least under certain conditions, the doctrine of issue
12 preclusion may be invoked by a plaintiff to estop a defendant from
13 raising issues it lost in a previous proceeding.  See id. at 329–33.
14 Although issue preclusion is different from claim preclusion in
15 several important respects, we believe that an analysis similar to that
16 of the Supreme Court’s in Parklane informs the assessment of defense
17 preclusion.    We  do  not  think  the  principles  animating  the  claim
18 preclusion  doctrine  disappear  when  that  which  is  sought  to  be
19 precluded  is  a  defense.    Rather,  we  view  the  efficiency  concerns  as
20 equally pressing when the matter subject to preclusion is a defense
21 rather than a claim.  The following efficiencies are readily apparent.
22 First,  defense  preclusion  incentivizes  defendants  to  litigate  all  their
23 relevant  defenses  in  an  initial  action,  thereby  promoting  judicial
17  No. 17‐0361
1 efficiency  at  least  to  the  same  extent  as  does  precluding  claims.
2 Second, absent defense preclusion, plaintiffs might be hesitant to rely
3 on judicial victories for fear that a hidden defense will later emerge to
4 alter their judicially established rights.  Third, and relatedly, defense
5 preclusion prevents wasteful follow‐on actions that would not have
6 been filed had the defense been asserted (and maintained) at the first
7 opportunity.    As  with  the  preclusion  of  claims,  therefore,  defense
8 preclusion  ensures  that  “[w]hen  a  party  is  victorious,  it  [does]  not
9 have to defend that victory again.”  N. Assurance, 201 F.3d at 89.
10 The  instant  case  is  an  apt  example  of  the  inefficiencies  in
11 prohibiting  defense preclusion.    It  is  Lucky  Brand’s  contention  that
12 the  Release  bars  any  claim  that  Lucky  Brand  infringed  on  Marcel’s
13 “Get Lucky” mark, including those infringements that occurred after
14 the  parties  executed  their  settlement  agreement.    Consequently,
15 under Lucky Brand’s theory, the Release bars all of Marcel’s claims in
16 the instant action.  It follows, then, that had Lucky Brand litigated and
17 prevailed on its release defense in the 2005 Action, in which Marcel
18 sought  relief  for  Lucky  Brand’s  post‐settlement  agreement
19 infringement of the “Get Lucky” mark, the instant action would have
20 been  avoided.    This  case  therefore  plainly  demonstrates  the
21 inefficiencies  that  would  have  to  be  tolerated  were  we  to  prohibit
22 defense preclusion.  Assuming arguendo that Lucky Brand is correct
23 in its interpretation of the Release (a question we do not reach), the
18  No. 17‐0361
1 court system will have been unnecessarily burdened with seven‐plus
2 years of litigation, involving 179 district court docket entries and two
3 appeals to this Court.  The entire endeavor would have been avoided,
4 however, had Lucky Brand successfully litigated and not cast aside
5 its release defense in the 2005 Action.
6   We  acknowledge,  however,  that  there  exist  distinctions
7 between preclusion as a shield by defendants and as a sword against
8 defendants.    Referencing  issue  preclusion,  the  Supreme  Court
9 acknowledged  as  much  in  Parklane,  leading  it  to  conclude  that
10 “the[se] two situations should be treated differently.”  439 U.S. at 329.
11 The  Court  identified  two  reasons  that  offensive  use  of  issue
12 preclusion  should  be  more  circumscribed  than  its  defensive
13 counterpart. See id. at 329–31.  First, offensive issue preclusion does
14 not promote judicial efficiency to the same extent as does defensive
15 issue preclusion.6  See id. at 329–30.  Second, in certain circumstances,
16 the application of offensive preclusion might be unfair to defendants.
17 See  id.  at  330–31  &  n.14–15  (providing  examples).    Acknowledging
18 these concerns, the Parklane Court resolved as follows:
19 We  have  concluded  that  the  preferable
20 approach for dealing with these problems in
21 the federal courts is not to preclude the use
The Court opined, for example, that offensive issue preclusion might cause
6
more litigation because potential plaintiffs will have every incentive to “wait and
see” how other plaintiffs fare against a defendant that that potential plaintiff wants
to sue.  Parklane, 439 U.S. at 330.
19  No. 17‐0361
1 of offensive collateral estoppel, but to grant
2 trial  courts  broad  discretion  to  determine
3 when it should be applied.  The general rule
4 should  be  that  in  cases  where  a  plaintiff
5 could easily have joined in the earlier action
6 or  where,  either  for  the  reasons  discussed
7 above or for other reasons, the application of
8 offensive  estoppel  would  be  unfair  to  a
9 defendant, a trial judge should not allow the
10 use of offensive collateral estoppel.
11 Id. at 331 (footnote omitted).
12   Parklane’s assessment of offensive issue preclusion provides a
13 helpful framework for resolving whether, and how, we should permit
14 the use of claim preclusion principles to bar the litigation of defenses.
15 We  acknowledge  that,  as  with  offensive  issue  preclusion,  certain
16 applications of defense preclusion could be unfair to defendants.  The
17 Court’s observations on this point in Parklane are enlightening:
18 If,  for  example,  the  defendant  in  the  first
19 action  was  forced  to  defend  in  an
20 inconvenient  forum  and  therefore  was
21 unable  to  engage  in  full  scale  discovery  or
22 call  witnesses,  application  of  offensive
23 collateral  estoppel  may  be  unwarranted.
24 Indeed, differences in available procedures
25 may sometimes justify not allowing a prior
26 judgment  to  have  estoppel  effect  in  a
27 subsequent  action  even  between  the  same
28 parties,  or  where  defensive  estoppel  is
29 asserted against a plaintiff who has litigated
30 and  lost.    The  problem  of  unfairness  is
31 particularly  acute  in  cases  of  offensive
32 estoppel,  however,  because  the  defendant
20  No. 17‐0361
1 against whom estoppel is asserted typically
2 will  not  have  chosen  the  forum  in  the  first
3 action.
4 439 U.S. at 331 n.15.
5 Defense  preclusion  raises  a  number  of  similar  concerns.    It
6 might  be  unfair  to  bar  a  defendant  from  raising  a  defense  that  it
7 elected not to bring in an earlier action because that action was of a
8 significantly smaller scope, or the defense was somehow tangential to
9 the matter.  Put differently, it would be unfair to preclude a defense
10 that  the  defendant  had  little  to  no  incentive  to  raise  in  the  earlier
11 action.    Relatedly,  because  it  is  generally  not  a  defendant’s
12 prerogative to be hauled into court, they should be given some room
13 to make tactical choices to attempt to end the suit against them with
14 as little cost as possible without facing the unforeseen consequences
15 of  forever  abandoning  a  defense.    We  also  acknowledge  that  what
16 constitutes a “defense” may not always be as clear as what constitutes
17 a “claim,” and that a broad understanding of “defense” in this context
18 risks  eliding  the  distinction  between  claim  and  issue  preclusion.
19 Finally, the fairness of defense preclusion may depend on the nature
20 of  the  action.    For  example,  there  will  hardly  ever  be  unfairness  in
21 applying  defense  preclusion  to  bar  a  defendant  from  invoking
22 defenses  that  could  have  been  asserted  in  a  previous  action  in  a
23 subsequent action to enforce a judgment previously entered against
24 it.  See Wright & Miller, supra note 4, § 4414; see also Clarke, 960 F.2d at
21  No. 17‐0361
1 1150–51.    This  is  especially  true  here,  where  sophisticated  parties,
2 armed with able counsel, litigate claims and counterclaims for nearly
3 two decades.  In contrast, pro se civil defendants might not initially
4 mount  their  best  defense  and  we  should  be  wary  of  compounding
5 that misfortune in subsequent litigation on nearly identical issues as
6 to which they manage to muster a superior defense.7
7 The above examples, which are illustrative, and not exhaustive,
8 demonstrate  the  wide  array  of  fairness  considerations  potentially
9 implicated by defense preclusion.  Consistent with Parklane, however,
10 we  “conclud[e]  that  the  preferable  approach  for  dealing  with  these
11 problems in the federal courts is not to preclude the use of [defense
12 preclusion],  but  to  grant  trial  courts  broad  discretion  to  determine
13 when it should be applied.”  439 U.S. at 331.  District court discretion
14 should  be  bound  by  the  twin  concerns  discussed  above:    judicial
15 efficiency and fairness.
Although these concerns are significant, as in Parklane, they are insufficient to
7
prohibit  defense  preclusion.    For  one,  we  already  have  rules,  such  as  our
compulsory  counterclaim  rules,  that  require  defendants  no  matter  how
sophisticated  to  bring  (or  lose)  certain  affirmative  claims  irrespective  of  their
strategic  inclinations.    See  Fed.  R.  Civ.  P.  13(a);  Critical‐Vac  Filtration  Corp.  v.
Minuteman  Int’l.,  Inc.,  233  F.3d  697,  699  (2d  Cir.  2000).    Further,  in  part  because
claim preclusion (unlike issue preclusion) only applies where the previous action
involved the same parties or those in privity with them, see Marcel I, 779 F.3d at
108,  a  defense  preclusion  issue  will  arise  in  a  limited  selection  of  cases.
Specifically, where (i) the plaintiff is for some reason, as here, itself not precluded
from bringing the second action against the same party (or those in privity with it)
even though the action surrounds related transactions or occurrences; and (ii) the
defendant could have litigated that defense in the earlier action.
22  No. 17‐0361
1   In sum, we conclude that defense preclusion bars a party from
2 raising  a  defense  where:    (i)  a  previous  action  involved  an
3 adjudication on the merits; (ii) the previous action involved the same
4 parties  or  those  in  privity  with  them;  (iii)  the  defense  was  either
5 asserted or could have been asserted, in the prior action; and (iv) the
6 district  court,  in  its  discretion,  concludes  that  preclusion  of  the
7 defense  is  appropriate  because  efficiency  concerns  outweigh  any
8 unfairness to the party whose defense would be precluded.8   Cf. Ward
9 v. Harte, 794 F. Supp. 109, 118 (S.D.N.Y. 1992) (concluding “that the
10 use of offensive collateral estoppel would not be unfair” where “the
11 Court ha[d] before it the same parties who appeared” in a prior action,
12 and  the  defendant  “was  represented  at  all  times  by  counsel,  which
13 significantly  mitigates,  in  the  Court’s  view,  any  possible  unfairness
14 towards  him”  and  observing  that,  under  these  circumstances,
15 Parklane’s fairness “concerns are somewhat lessened”).
16 C.
17   The above stated factors are easily met here.  Lucky Brand does
18 not (and cannot) dispute the first three, and it would have been an
19 abuse of discretion for the district to have concluded anything other
20 than that any unfairness to Lucky Brand is substantially outweighed
Although  we generally consider an application of claim preclusion to be a
8
legal  question  that  we  review  de  novo,  see  Technomarine,  758  F.3d  at  498,  this
balancing element of the defense preclusion doctrine is best left to the discretion
of the district court.
23  No. 17‐0361
1 by the efficiency concerns identified above.  Our review of the record
2 evinces no conceivable justification for Lucky Brand, a sophisticated
3 party engaged in litigation pertaining to its ability to use some of its
4 core trademarks, not to have fully litigated the release defense in the
5 2005 Action and Lucky Brand has not suggested one.9  It should be
6 the  rare  case  that  application  of  defense  preclusion  will  be  unfair
7 where  not  even  a  theoretical  explanation  for  the  omission  of  the
8 defense  in  the  earlier  action  is  apparent.    Lucky  Brand  cannot
9 seriously  contend  that  it  viewed  the  release  defense  as  a  minor  or
10 tangential issue.  To the contrary, despite its failure to reintroduce the
11 Release as a defense in the 2005 Action, it initially viewed the Release
12 as a complete defense when it moved to dismiss the counterclaims in
13 that action, see No. 05‐cv‐06757, Dkt. No. 44 at 13–15 (S.D.N.Y. Oct. 6,
14 2005), before it decided to forego the defense at summary judgment.
15 This is the same position it takes as to the scope of the Release in this
16 action.    Relatedly,  a  release  defense  is  a  specifically  identified
17 affirmative  defense  in  the  federal  rules,  see  Fed.  R.  Civ.  P.  8(c)(1),
18 obviating any concern that application of claim preclusion here elides
19 the line between claim and issue preclusion.  Finally, the nature of the
20 instant  suit  makes  this  case  particularly  suitable  for  defense
21 preclusion.  Marcel styled its complaint as one that effectively sought
Rather, it seems to us that the only explanation is Lucky Brand’s retention of
9
new counsel.
24  No. 17‐0361
1 to  enforce  the  judgment  entered  in  the  2005  Action.    And,  the
2 judgment‐enforcement  context  is  especially  deserving  of  a  defense
3 preclusion rule.10  Wright & Miller, supra note 3, § 4414 (the “simplest
4 rule of all is that direct enforcement of a judgment cannot be resisted
5 merely  by  raising  defenses  that  might  have  been  raised  before  the
6 judgment  was  entered”).    To  conclude  otherwise  would  allow
7 judgment‐debtors  wide  leeway  to  forgo  payment  while  they  assert
8 previously unasserted defenses to successive judgment enforcement
9 actions that they force their creditors to bring.
10   Though  it  will  be  the  infrequent  case  that  a  defense  will  be
11 precluded by the rule we describe, it is the proper resolution of the
12 case before us.  On remand, Lucky Brand is barred from asserting the
13 Release as a defense to Marcel’s infringement claims as set forth in the
14 operative complaint.
Lucky Brand contends it would be “grossly unfair” to bar its release defense
10
pursuant to res judicata in light of our conclusion in Marcel I that Marcel’s claims
are not barred by res judicata.  Br. of Appellees 39–40.  We disagree.  Precluding
Lucky  Brand’s  release  defense  leads  to  no  disparity  of  treatment  that  is  not
accountable to application of the traditional elements of the preclusion doctrine.
Marcel’s  claims  were  not  precluded  in  light  of  our  conclusion  that  those  claims
“could not possibly have been sued upon in the previous case.”  Marcel I, 779 F.3d
at 108 (internal quotation marks omitted).  In contrast, and as discussed, Lucky
Brand  could  have  fully  litigated  its  release  defense  in  the  2005  Action.
Consequently, though our rulings, when read together, mean that Marcel’s claims
are not barred by res judicata but that one of Lucky Brand’s defenses to those claims
is so precluded, there is no unfairness in that.  Both are traditional applications of
claim preclusion principles.
25  No. 17‐0361
1 III.
2 For the reasons stated above, we VACATE the judgment of the
3 district  court  and  REMAND  for  proceedings  consistent  with  this
4 opinion.