Alexander & Associates, Inc. v. Debra Bond-Owens - Concurring ( 1999 )

I N T H E C O U R T O F A P P E A L S A T N A S H V I L L E
FILED
A L E X A N D E R & A S S O C I A T E S , I N C . ) C / A N o . 0 1 A 0 1 - 9 8 1 2 - C V - 0 0 6 1 8
) D A V I D S O N C I R C U I T August 2, 1999
P. l a i n t i f f - A p p e l l a n t ) N o . 9 7 C - 4 0 5 2
) Cecil Crowson, Jr.
) Appellate Court Clerk
v . )
)
)
D E B R A B O N D - O W E N S )
)
D e f e n d a n t - A p p e l l e e )
A P P E A L E D F R O M T H E C I R C U I T C O U R T O F D A V I D S O N C O U N T Y
T H E H O N O R A B L E T H O M A S W . B R O T H E R S , J U D G E
C y r u s L . B o o k e r
B O O K E R , B A U G H & G R A N T , P . C .
3 1 5 D e a d e r i c k S t r e e t
N a s h v i l l e , T N 3 7 2 3 8 - 1 2 8 0
A t t o r n e y f o r P l a i n t i f f - A p p e l l a n t
F r a n k G . A b e r n a t h y
1 7 1 9 W e s t E n d A v e n u e , S u i t e 6 0 0 - E
N a s h v i l l e , T N 3 7 2 0 3
A t t o r n e y f o r D e f e n d a n t - A p p e l l e e
V A C A T E D A N D R E M A N D E D
H o u s t o n M . G o d d a r d , P r e s i d i n g J u d g e
C O N C U R :
F R A N K S , J .
C A I N , J .
O P I N I O N
G o d d a r d , P . J .
T h i s i s a s u i t i n i t i a t e d i n t h e G e n e r a l S e s s i o n s C o u r t
f o r D a v i d s o n C o u n t y b y A l e x a n d e r & A s s o c i a t e s , I n c . , a n i n s u r a n c e
a g e n c y , s e e k i n g t o r e c o v e r f r o m D e b r a B o n d - O w e n s , i t s f o r m e r
e m p l o y e e , r e i m b u r s e m e n t f o r p a y m e n t s m a d e t o h e r w h i c h i t
c o n t e n d s w e r e “ u n e a r n e d a d v a n c e d s a l a r y i n t h e a m o u n t o f
$ 5 7 0 1 . 3 7 , p l u s i n t e r e s t . ”
T h e c a s e w a s d i s m i s s e d b y t h e J u d g e o f t h e G e n e r a l
S e s s i o n s C o u r t a n d a p p e a l e d t o t h e C i r c u i t C o u r t . B o t h p a r t i e s
m o v e d f o r s u m m a r y j u d g m e n t a n d t h e T r i a l C o u r t o v e r r u l e d
A s s o c i a t e s ’ m o t i o n a n d g r a n t e d M r s . B o n d - O w e n s ’ .
T h e d e f i n i t i v e c a s e o f B y r d v . H a l l , 8 4 7 S . W . 2 d 2 0 8
( T e n n . 1 9 9 3 ) , a d d r e s s e s t h e r e q u i r e m e n t s n e c e s s a r y t o s u s t a i n a
s u m m a r y j u d g m e n t , a s w e l l a s t h e l i g h t i n w h i c h o u r a p p e l l a t e
c o u r t m u s t v i e w t h e e v i d e n c e p r e s e n t e d ( a t p a g e 2 1 4 ) :
R u l e 5 6 c o m e s i n t o p l a y o n l y w h e n t h e r e i s n o
g e n u i n e i s s u e a s t o a n y m a t e r i a l f a c t a n d t h e m o v i n g
p a r t y i s e n t i t l e d t o a j u d g m e n t a s a m a t t e r o f l a w .
T h u s , t h e i s s u e s t h a t l i e a t t h e h e a r t o f e v a l u a t i n g a
s u m m a r y j u d g m e n t m o t i o n a r e : ( 1 ) w h e t h e r a f a c t u a l
d i s p u t e e x i s t s ; ( 2 ) w h e t h e r t h e d i s p u t e d f a c t i s
m a t e r i a l t o t h e o u t c o m e o f t h e c a s e ; a n d ( 3 ) w h e t h e r
t h e d i s p u t e d f a c t c r e a t e s a g e n u i n e i s s u e f o r t r i a l .
. . . .
2
I n d e t e r m i n i n g w h e t h e r o r n o t a g e n u i n e i s s u
e o f
m a t e r i a l f a c t e x i s t s f o r p u r p o s e s o f s u m m a r y j u d g
m e n t ,
c o u r t s i n t h i s s t a t e h a v e i n d i c a t e d t h a t t h e q u e s
t i o n
s h o u l d b e c o n s i d e r e d i n t h e s a m e m a n n e r a s a m o t i
o n f o r
d i r e c t e d v e r d i c t m a d e a t t h e c l o s e o f t h e p l a i n t i
f f ’ s
p r o o f , i . e . , t h e t r i a l c o u r t m u s t t a k e t h e s t r o n g
e s t
l e g i t i m a t e v i e w o f t h e e v i d e n c e i n f a v o r o f t h e n
o n -
m o v i n g p a r t y , a l l o w a l l r e a s o n a b l e i n f e r e n c e s i n f a v o r
o f t h a t p a r t y , a n d d i s c a r d a l l c o u n t e r v a i l i n g e v i d e n c e .
( C i t a t i o n s o m i t t e d . )
T h e r e l a t i o n s h i p b e t w e e n t h e p a r t i e s b e g a n o n A u g u s t
2 7 , 1 9 9 6 , w h e n V i c t o r W . A l e x a n d e r , S r . , P r e s i d e n t o f A s s o c i a t e s ,
w r o t e M s . B o n d - O w e n s m a k i n g h e r a n o f f e r t o b e c o m e a n e m p l o y e e o f
t h e c o r p o r a t i o n . A l s o e n c l o s e d i n t h i s l e t t e r w a s w h a t M r .
A l e x a n d e r t e r m e d a n “ u n d e r s t a n d i n g o f a s s o c i a t i o n . ” T h e l e t t e r
p o i n t e d o u t t h a t t h e u n d e r s t a n d i n g “ i s n o n - b i n d i n g , i f a c c e p t a b l e
i t w i l l b e u s e d t o d r a f t a c o n t r a c t b e t w e e n o u r f i r m a n d
y o u r s e l f . ” B o t h t h e l e t t e r a n d t h e c o m p e n s a t i o n f e a t u r e o f t h e
u n d e r s t a n d i n g a r e m a d e a n a p p e n d i x t o t h i s o p i n i o n .
I t i s u n c l e a r w h e n M s . B o n d - O w e n s b e g a n w o r k i n g f o r
A s s o c i a t e s , b u t a t r a n s a c t i o n r e p o r t s h o w s t h e f o l l o w i n g p a y m e n t s
w e r e m a d e , w h i c h i n c l u d e s e a r n e d c o m m i s s i o n s f o r N o v e m b e r a n d
D e c e m b e r .
3
T r a n s a c t i o n R e p o r t
9 / 1 / 9 6 T h r o u g h 2 / 2 4 / 9 7
A & A - O P E R A T I N G
2 / 2 4 / 9 7
D a t e N u m D e s c r i p t i o n C l r A m o u n t
9 / 2 0 / 9 6 2 4 4 9 D E B R A B O N D - O W E N S x - 1 , 5 0 0 . 0 0
1 0 / 2 1 / 9 6 2 4 8 9 D E B R A B O N D - O W E N S x - 1 , 5 0 0 . 0 0
1 1 / 2 0 / 9 6 2 5 2 5 D E B R A B O N D - O W E N S x - 1 , 6 1 5 . 3 1
1 2 / 2 0 / 9 6 2 5 6 3 D E B R A B O N D - O W E N S x - 1 , 8 1 6 . 6 8
- - - - - - - - - -
T O T A L 9 / 1 / 9 6 - 2 / 2 4 / 9 7 - 6 , 4 3 1 . 9 9
I t i s a l s o u n c l e a r w h y t h e r e l a t i o n s h i p t e r m i n a t e d , b u t
i n a n y e v e n t M s . B o n d - O w e n s r e c e i v e d $ 5 7 0 1 . 3 0 m o r e t h a n s h e
e a r n e d i n c o m m i s s i o n s .
W e r e c o g n i z e t h a t t h e c o v e r l e t t e r a s t o t h e
u n d e r s t a n d i n g e x e c u t e d b y M s . B o n d - O w e n s s p e c i f i c a l l y s a y s t h a t
i t i s n o n - b i n d i n g a n d i t i s c o n t e m p l a t e d t h a t a m o r e f o r m a l
a g r e e m e n t w o u l d b e e x e c u t e d .
N e v e r t h e l e s s , w e a r e o f t h e o p i n i o n t h a t a r e a s o n a b l e
i n f e r e n c e m a y b e d r a w n t h a t t h e p r o v i s i o n e m b o d i e d i n t h e
u n d e r s t a n d i n g w a s t h e a g r e e m e n t o f t h e p a r t i e s r e l a t i v e t o
c o m p e n s a t i o n . W e t h i n k i t h i g h l y u n l i k e l y t h a t M s . B o n d - O w e n s
w o u l d h a v e e x p r e s s e d a n a g r e e m e n t w i t h t h e c o n t e n t s o f t h e
i n s t r u m e n t b y s i g n i n g i t h a d h e r u n d e r s t a n d i n g b e e n o t h e r w i s e .
I n d e e d , i n a n e m p l o y m e n t c o n t r a c t , i n s o f a r a s t h e e m p l o y e e i s
c o n c e r n e d , c o m p e n s a t i o n i s o n e o f t h e m o s t - - i f n o t t h e m o s t - -
i m p o r t a n t f e a t u r e o f t h e c o n t r a c t .
4
I n r e a c h i n g t h i s c o n c l u s i o n w e r e c o g n i z e t h a t M s . B o n d -
O w e n s , i n h e r a f f i d a v i t a n d i n a p a r t i a l t r a n s c r i p t f r o m t h e
e v i d e n c e i n t r o d u c e d i n t h e G e n e r a l S e s s i o n s C o u r t , d e n i e s t h a t
s h e e v e r “ a g r e e d o r i n t e n d e d t o a g r e e t o e n t e r i n t o a n y w r i t t e n
e m p l o y m e n t a g r e e m e n t w h i c h u n e a r n e d a d v a n c e s w e r e o w e d A l e x a n d e r
& A s s o c i a t e s , I n c . , o r w e r e t o b e r e p a i d t o A l e x a n d e r &
A s s o c i a t e s . ” W e d o n o t b e l i e v e e i t h e r t h e a f f i d a v i t o r t h e
t e s t i m o n y f r o m t h e G e n e r a l S e s s i o n s C o u r t d i s s i p a t e s t h e
i n f e r e n c e t o b e d r a w n f r o m h e r s i g n i n g t h e u n d e r s t a n d i n g .
I n l i g h t o f t h e f o r e g o i n g w e c o n c l u d e t h a t s u m m a r y
j u d g m e n t w a s i m p r o p e r l y g r a n t e d t o M s . B o n d - O w e n s a n d t h e
j u d g m e n t g r a n t i n g s u c h i s v a c a t e d a n d t h e c a u s e r e m a n d e d f o r
f u r t h e r p r o c e e d i n g s c o n s i s t e n t w i t h t h i s o p i n i o n . C o s t s o f
a p p e a l a r e a d j u d g e d a g a i n s t M s . B o n d - O w e n s .
_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _
H o u s t o n M . G o d d a r d , P . J .
C O N C U R :
_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _
H e r s c h e l P . F r a n k s , J .
_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _
W i l l i a m B . C a i n , J .
5