Sparks v. Knoxville ( 1998 )

I N T H E C O U R T O F A P P E A L S A T K N O X V I L L E FILED September 30, 1998 Cecil Crowson, Jr. Appellate C ourt Clerk M A R G I E E . S P A R K S , ) K N O X C I R C U I T ) C . A . N O . 0 3 A 0 1 - 9 8 0 3 - C V - 0 0 0 9 2 ) P l a i n t i f f - A p p e l l a n t ) ) ) v s . ) ) H O N . D A L E C . W O R K M A N ) J U D G E ) ) K N O X V I L L E U T I L I T I E S B O A R D , ) ) D e f e n d a n t - A p p e l l e e ) A F F I R M E D A N D R E M A N D E D B A R B A R A W . C L A R K , M o o r e & C l a r k , P . C . , K n o x v i l l e , f o r A p p e l l a n t . T . K E N A N S M I T H , H o d g e s , D o u g h t y & C a r s o n , K n o x v i l l e , f o r A p p e l l e e . O P I N I O N M c M u r r a y , J . T h i s c a s e a r o s e f r o m a n a c c i d e n t w h e r e i n t h e p l a i n t i f f , M a r g i e E . S p a r k s , f e l l w h e n s h e s t e p p e d o n a w a t e r m e t e r c o v e r l o c a t e d o n t h e p r o p e r t y o f K e l s e y a n d C y n t h i a F i n c h a n d a l l e g e d l y c o n t r o l l e d 1 a n d m a i n t a i n e d b y t h e d e f e n d a n t , K n o x v i l l e U t i l i t i e s B o a r d ( K U B ) . 1 The plaintiff's complaint against the defendants Finch was dismissed by the trial court, which ruling was not appealed by the plaintiff. A f t e r a b e n c h t r i a l , t h e c o u r t f o u n d t h a t t h e p l a i n t i f f h a d f a i l e d t o p r o v e K U B g u i l t y o f a n y n e g l i g e n c e a n d d i s m i s s e d h e r a c t i o n . T h i s a p p e a l r e s u l t e d . W e a f f i r m t h e j u d g m e n t o f t h e t r i a l c o u r t . T h e i s s u e b e f o r e u s , a s f r a m e d b y t h e p l a i n t i f f , i s w h e t h e r s h e " p r o v e d b y a p r e p o n d e r a n c e o f t h e e v i d e n c e t h a t t h e g r a s s , r o o t s a n d d i r t a c c u m u l a t e d a r o u n d a n d w i t h i n t h e m e t e r w e l l , c a u s i n g t h e l i d t o b e c o m e l o o s e n [ e d ] , t h e r e b y r e s u l t i n g i n h e r f a l l i n g i n t o t h e w e l l . " O u r r e v i e w i s d e n o v o , a c c o m p a n i e d b y a p r e s u m p t i o n o f c o r r e c t n e s s o f t h e t r i a l c o u r t ' s f i n d i n g s o f f a c t , u n l e s s t h e e v i d e n c e p r e p o n d e r a t e s o t h e r w i s e . R u l e 1 3 ( d ) , T e n n e s s e e R u l e s o f A p p e l l a t e P r o c e d u r e . T h e p l a i n t i f f t e s t i f i e d t h a t s h e w a s m o w i n g t h e l a w n a n d w h e n s h e s t e p p e d o n t h e m e t e r c o v e r , i t f l i p p e d a n d s h e f e l l i n t o t h e m e t e r w e l l . W h e n a s k e d w h e t h e r a n y t h i n g w a s w r o n g w i t h t h e c o v e r , p l a i n t i f f r e s p o n d e d a s f o l l o w s : A : I c a n ' t t e l l y o u w h a t i s w r o n g w i t h t h e l i d o t h e r t h a n i t f l i p p e d a n d I f e l l i n i t . I a m n o t a n e x p e r t t o t e l l y o u w h a t i s w r o n g w i t h t h e l i d . I c a n t e l l y o u t h e l i d d i d n ' t f i t . Q : I s t h e r e a n y t h i n g w r o n g w i t h t h e w e l l i t s e l f ? C a n y o u t e l l m e a n y t h i n g w r o n g , a n y d e f e c t , a n y c r a c k , a n y - - A : S i r , I a m n o t a n e x p e r t w i t h t h a t l i d o r t h e m e t e r o r t h e w e l l i t s e l f . I d i d n ' t e v e n k n o w i t w a s c a l l e d a w e l l u n t i l y o u s a i d s o . Q : B u t y o u d o n ' t h a v e a n y t e s t i m o n y t h a t y o u c a n o f f e r t o t h i s J u d g e t o d a y t h a t t h e r e w a s a c r a c k , a d e f e c t , o r a b r e a k a t a l l i n t h a t l i d o r t h e w e l l ? 2 A : N o , I c a n ' t s a y i t w a s a c r a c k o r a n y t h i n g . I d i d n ' t e x a m i n e t h e w e l l , w h a t e v e r y o u c a l l i t . A l l I a m s a y i n g i s t h a t i t f l i p p e d a n d I w e n t i n i t a n d i t d i d n ' t f i t w h e n w e t r i e d t o p u t i t b a c k . T h e p l a i n t i f f ' s l e g a l t h e o r y i n t h i s p r e m i s e s l i a b i l i t y c a s e i s t h a t K U B w a s n e g l i g e n t i n a l l o w i n g w e e d s , g r a s s a n d r o o t s t o g r o w a n d a c c u m u l a t e u n d e r t h e m e t e r c o v e r , t h e r e b y c a u s i n g i t t o d i s l o d g e a n d b e c o m e u n s t a b l e a n d d a n g e r o u s t o t h o s e w h o m i g h t s t e p o n i t . I n o r d e r t o e s t a b l i s h n e g l i g e n c e , a p l a i n t i f f m u s t p r o v e : ( 1 ) a d u t y o f c a r e o w e d b y d e f e n d a n t t o p l a i n t i f f ; ( 2 ) c o n d u c t f a l l i n g b e l o w t h e a p p l i c a b l e s t a n d a r d o f c a r e t h a t a m o u n t s t o a b r e a c h o f t h a t d u t y ; ( 3 ) a n i n j u r y o r l o s s ; ( 4 ) c a u s e i n f a c t ; a n d ( 5 ) p r o x i m a t e , o r l e g a l , c a u s e . M c C l u n g v . D e l t a S q u a r e L t d . P a r t n e r s h i p , 9 3 7 S . W . 2 d 8 9 1 , 8 9 4 ( T e n n . 1 9 9 6 ) , M c C a l l v . W i l d e r , 9 1 3 S . W . 2 d 1 5 0 , 1 5 3 ( T e n n . 1 9 9 5 ) . I n a p r e m i s e s l i a b i l i t y c a s e s u c h a s t h i s o n e , t h e p l a i n t i f f m u s t p r o v e , a m o n g o t h e r t h i n g s , t h a t h e o r s h e w a s i n j u r e d b y a d a n g e r o u s o r d e f e c t i v e c o n d i t i o n o n t h e d e f e n d a n t ' s p r o p e r t y . C f . H a r d e s t y v . S e r v i c e M e r c h a n d i s e C o . , I n c . , 9 5 3 S . W . 2 d 6 7 8 , 6 8 2 ( T e n n . A p p . 1 9 9 7 ) ( " I n o r d e r t o p r e v a i l a g a i n s t t h e o w n e r o r o p e r a t o r o f a p r e m i s e s f o r n e g l i g e n c e i n a l l o w i n g a d a n g e r o u s o r d e f e c t i v e c o n d i t i o n t o e x i s t o n t h e p r e m i s e s , t h e p l a i n t i f f m u s t e s t a b l i s h ( 1 ) t h a t t h e d e f e n d a n t c r e a t e d t h e c o n d i t i o n o r ( 2 ) t h a t t h e d e f e n d a n t h a d a c t u a l o r c o n s t r u c t i v e n o t i c e o f t h e c o n d i t i o n p r i o r t o p l a i n t i f f ' s i n j u r y . " ) 3 T h e a c c i d e n t o c c u r r e d o n O c t o b e r 2 1 , 1 9 9 5 . T h e p l a i n t i f f p r e s e n t e d t h e t e s t i m o n y o f R a n d a l l S k e e n , K U B ' s c o n s t r u c t i o n f o r e m a n , w h o r e s p o n d e d t o t h e s e r v i c e c a l l r e g a r d i n g t h e m e t e r a f t e r t h e a c c i d e n t . S k e e n s t a t e d t h a t h e e x a m i n e d t h e m e t e r c o v e r a n d w e l l s h o r t l y a f t e r t h e a c c i d e n t a n d f o u n d e v e r y t h i n g " o k a y " w i t h n o n o t i c e a b l e d e f e c t s i n e i t h e r . H e t e s t i f i e d t h a t h e d i d r e m o v e s o m e g r a s s a n d r o o t s u n d e r n e a t h t h e c o v e r , b u t t h a t t h e y d i d n o t i n a n y w a y i m p e d e t h e c o v e r f r o m s i t t i n g f i r m l y a n d s e c u r e l y o n t h e w e l l . S k e e n t e s t i f i e d t h a t K U B w a s r e s p o n s i b l e f o r t h e m a i n t e n a n c e o f m e t e r w e l l s . T h e p l a i n t i f f a l s o p r e s e n t e d t h e t e s t i m o n y o f J a m e s S h e e t s , a n i n v e s t i g a t o r w i t h A p p a l a c h i a n C l a i m s S e r v i c e . S h e e t s c o n d u c t e d a n i n v e s t i g a t i o n o f t h e a c c i d e n t f o r K U B o n O c t o b e r 2 3 , 1 9 9 5 , t w o d a y s a f t e r t h e a c c i d e n t . S h e e t s t e s t i f i e d t h a t h e e x a m i n e d t h e m e t e r w e l l a n d c o v e r , a n d t o o k e i g h t p h o t o g r a p h s o f t h e a r e a . H e s t a t e d t h a t n o t h i n g h a d b e e n d o n e t o t h e m e t e r p r i o r t o h i s t a k i n g t h e p h o t o g r a p h s . T h e s e p h o t o g r a p h s a r e i n c l u d e d i n t h e r e c o r d b e f o r e u s . S h e e t s t e s t i f i e d t h a t s o m e g r a s s h a d g r o w n u p b e t w e e n t h e c o v e r a n d t h e w e l l , b u t t h a t t h e g r a s s d i d n o t i n a n y w a y a f f e c t t h e s t a b i l i t y o f t h e c o v e r a n d h o w i t s a t o n t h e w e l l . S h e e t s s t a t e d t h a t t h e c o v e r s a t " s q u a r e l y a n d f i r m l y " o n t h e w e l l . 4 T h e p l a i n t i f f a l s o p r e s e n t e d t h e t e s t i m o n y o f S a m u e l T h o m a s , J r . , t h e o w n e r o f a l a w n c a r e a n d l a n d s c a p i n g b u s i n e s s . T h e c o u r t q u a l i f i e d T h o m a s a s a n e x p e r t i n t h e f i e l d o f l a w n c a r e . T h o m a s e x a m i n e d t h e a c c i d e n t s i t e i n O c t o b e r o f 1 9 9 7 , s o m e t w o y e a r s a f t e r t h e a c c i d e n t . H e t e s t i f i e d t h a t h e " j u s t o b s e r v e d t h e t y p e o f g r a s s t h a t w a s t h e r e s u r r o u n d i n g o r a r o u n d t h e m e t e r b a s e i t s e l f " a n d t h a t i t w a s m a i n l y J o h n s o n g r a s s . T h o m a s t e s t i f i e d a s f o l l o w s r e g a r d i n g t h e c h a r a c t e r i s t i c s o f J o h n s o n g r a s s : A : A n d i t h a s a m a t t y — i t t e n d s t o m a t , l i k e c l u m p s , a n d i t w i l l m o v e , i t w i l l m o v e — t h e r e i s a p o s s i b i l i t y t h a t i t c o u l d — I d o n ' t k n o w i f I s h o u l d s a y t h i s — i t c a n r a i s e t h i s — i t g e t s u n d e r t h i n g s a n d i t p u s h e s i t u p . T h e m a t t i n e s s o f i t i s v e r y s t r o n g a n d v e r y t o u g h , s o i t h a s a t e n d e n c y t o m o v e t h i n g s o u t o f i t s w a y . Q : S o i t c a n g r o w u p a n d p u s h t h e l i d u p ? A : I t c a n g r o w u p a n d p u s h t h e l i d u p , y e s . Q : A r e t h e s e v i r g i n r o o t s , t h i s J o h n s o n g r a s s , i s i t v i r g i n ? 2 A : O h , n o . N o . T h e y h a v e b e e n t h e r e f o r q u i t e s o m e t i m e . Q : W h e n y o u s a y q u i t e s o m e t i m e , b a s e d o n y o u r e x p e r t i s e , h o w l o n g , i n y o u r o p i n i o n , w i l l t h i s c o n d i t i o n e x i s t w i t h t h e r o o t s a n d — A : I w o u l d s a y a t l e a s t a p p r o x i m a t e l y t w o y e a r s , 1 8 m o n t h s t o t w o y e a r s . T h o m a s t e s t i f i e d o n c r o s s - e x a m i n a t i o n a s f o l l o w s r e g a r d i n g h i s o b s e r v a t i o n o f t h e a c c i d e n t s c e n e : Q : N o w , i n r e g a r d t o t h e l i d i t s e l f , y o u d i d n o t l i f t i t u p o n e i t h e r o c c a s i o n ? 2 In this testimony, Thomas is referring to the roots apparent in one of the photographs taken by Sheets two days after the accident. 5 A : N o , s i r , I d i d n o t . Q : Y o u d i d n o t e x a m i n e t h e l i d a n d y o u d i d n o t e x a m i n e t h e w e l l i t s e l f ? A : N o , I d i d n o t . Q : Y o u c a n ' t i d e n t i f y a n y t y p e o f d e f e c t w h a t s o e v e r i n t h e w e l l o r t h e l i d ? A : N o , I d i d n o t d o a n y p h y s i c a l a p p r o a c h e s a t a l l o n t h e l i d . W e a r e o f t h e o p i n i o n t h a t T h o m a s ' s t e s t i m o n y i s n o t s u f f i c i e n t t o s h e d a n y l i g h t o n t h e p r o b a b l e c a u s e o r c a u s e - i n - f a c t o f t h i s a c c i d e n t . H i s i n v e s t i g a t i o n , t w o y e a r s a f t e r t h e a c c i d e n t , b e a r s v e r y l i t t l e r e l e v a n c e o n t h e q u e s t i o n o f w h e t h e r t h e m e t e r c o v e r a n d w e l l w e r e i n a d e f e c t i v e o r d a n g e r o u s c o n d i - t i o n a t t h e t i m e o f t h e a c c i d e n t . R e g a r d i n g t h e e x i s t e n c e o f g r a s s g r o w i n g b e t w e e n t h e c o v e r a n d w e l l , T h o m a s d i d n o t t e s t i f y t h a t t h e g r a s s w a s i n a n y w a y c a u s a l l y r e l a t e d t o t h e s t a b i l i t y , o r l a c k t h e r e o f , o f t h e m e t e r c o v e r . K U B d i d n o t p r e s e n t a n y e v i d e n c e t o t h e t r i a l c o u r t . K U B d i d a t t e m p t t o i m p e a c h t h e c r e d i b i l i t y o f t h e p l a i n t i f f , a n d a r g u e d t h a t t h e p l a i n t i f f ' s i n j u r y d i d n o t c o m e f r o m s t e p p i n g o n t h e m e t e r c o v e r , b u t f r o m s o m e o t h e r c a u s e . I t i s t h u s a p p a r e n t f r o m t h e r e c o r d t h a t c r e d i b i l i t y w a s a n i m p o r t a n t f a c t o r i n d e c i d i n g t h i s c a s e . A l t h o u g h t h e t r i a l c o u r t d i d n o t m a k e s p e c i f i c f i n d i n g s r e g a r d i n g c r e d i b i l i t y , i t c l e a r l y p l a c e d m o r e w e i g h t u p o n t h e t e s t i m o n y t h a t t h e l i d w a s n o t a f f e c t e d b y t h e g r a s s a n d t h a t 6 i t s a t s e c u r e l y o n t h e w e l l , t h a n t h e p l a i n t i f f ' s t e s t i m o n y . " W h e r e t h e i s s u e f o r d e c i s i o n d e p e n d s u p o n t h e d e t e r m i n a t i o n o f c r e d i b i l i t y o f w i t n e s s e s , t h e t r i a l c o u r t i s t h e b e s t j u d g e o f c r e d i b i l i t y , a n d i t s f i n d i n g s w i l l b e g i v e n g r e a t w e i g h t . " G o t w a l d v . G o t w a l d , 7 6 8 S . W . 2 d 6 8 9 , 6 9 7 ( T e n n . A p p . 1 9 8 8 ) . " O n a n i s s u e w h i c h h i n g e s o n w i t n e s s c r e d i b i l i t y , [ t h e t r i a l c o u r t ] w i l l n o t b e r e v e r s e d u n l e s s , o t h e r t h a n t h e o r a l t e s t i m o n y o f t h e w i t n e s s e s , t h e r e i s f o u n d i n t h e r e c o r d c l e a r , c o n c r e t e a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e t o t h e c o n t r a r y . " T e n n e s s e e V a l l e y K a o l i n v . P e r r y , 5 2 6 S . W . 2 d 4 8 8 , 4 9 0 ( T e n n . A p p . 1 9 7 4 ) . G i v e n o u r d e f e r e n c e t o t h e t r i a l c o u r t ' s c r e d i b i l i t y d e t e r m i n a t i o n s a n d t h e l a c k o f e v i d e n c e r e g a r d i n g t h e i s s u e s o f p r o b a b l e c a u s e a n d w h e t h e r t h e m e t e r w a s d e f e c t i v e o r d a n g e r o u s , w e f e e l t h e e v i d e n c e d o e s n o t p r e p o n d e r a t e a g a i n s t t h e j u d g m e n t o f t h e t r i a l c o u r t . T h e c o u r t ' s d e c i s i o n i s a f f i r m e d i n i t s e n t i r e t y a n d t h e c a s e r e m a n d e d . C o s t s o n a p p e a l a r e a s s e s s e d t o t h e a p p e l l a n t . _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ D o n T . M c M u r r a y , J u d g e C O N C U R : _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ H o u s t o n M . G o d d a r d , P r e s i d i n g J u d g e 7 _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ H e r s c h e l P . F r a n k s , J u d g e 8 I N T H E C O U R T O F A P P E A L S A T K N O X V I L L E M A R G I E E . S P A R K S , ) K N O X C I R C U I T ) C . A . N O . 0 3 A 0 1 - 9 8 0 3 - C V - 0 0 0 9 2 ) P l a i n t i f f - A p p e l l a n t ) ) ) v s . ) ) H O N . D A L E C . W O R K M A N ) J U D G E ) ) K N O X V I L L E U T I L I T I E S B O A R D , ) ) D e f e n d a n t - A p p e l l e e ) A F F I R M E D A N D R E M A N D E D J U D G M E N T T h i s a p p e a l c a m e o n t o b e h e a r d u p o n t h e r e c o r d f r o m t h e C i r c u i t C o u r t o f K n o x C o u n t y , b r i e f s a n d a r g u m e n t o f c o u n s e l . U p o n c o n s i d e r a t i o n t h e r e o f , t h i s C o u r t i s o f t h e o p i n i o n t h a t t h e r e w a s n o r e v e r s i b l e e r r o r i n t h e t r i a l c o u r t . T h e c o u r t ' s d e c i s i o n i s a f f i r m e d i n i t s e n t i r e t y a n d t h e c a s e r e m a n d e d . C o s t s o n a p p e a l a r e a s s e s s e d t o t h e a p p e l l a n t . P E R C U R I A M