Knoll v. Knoll

I N T H E C O U R T O F A P P E A L S
A T K N O X V I L L E
FILED
February 10, 1998
Cecil Crowson, Jr.
Appellate C ourt Clerk
D E A N E D W A R D K N O L L , ) A N D E R S O N C H A N C E R Y
) C . A . N O . 0 3 A 0 1 - 9 7 0 7 - C H - 0 0 2 7 5
P. l a i n t i f f - A p p e l l a n t )
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v s . ) H O N . W I L L I A M E . L A N T R I P
) C H A N C E L L O R
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L E Y S A E L A I N E R A D E R K N O L L , ) A F F I R M E D A N D R E M A N D E D
)
D e f e n d a n t - A p p e l l e e )
V I C T O R I A H . B O W L I N G , K n o x v i l l e , E L B E R T C O O P E R , C l i n t o n , f o r
A p p e l l a n t .
D A I L R . C A N T R E L L , C a n t r e l l , P r a t t & V a r s a l o n a , C l i n t o n , f o r
A p p e l l e e .
O P I N I O N
M c M u r r a y , J .
I n t h i s d i v o r c e c a s e , p l a i n t i f f , D e a n E d w a r d K n o l l , ( F a t h e r )
a p p e a l s t h e t r i a l c o u r t ' s c u s t o d y a w a r d o f h i s t h r e e y e a r o l d
d a u g h t e r , B r i t t a n y , t o L e y s a E l a i n e R a d e r K n o l l ( M o t h e r ) . T h e
t r i a l c o u r t a w a r d e d t h e f a t h e r t h e d i v o r c e a n d t h e m o t h e r c u s t o d y ,
g r a n t i n g t h e f a t h e r v i s i t a t i o n o f e v e r y o t h e r w e e k e n d , a l t e r n a t e
m a j o r h o l i d a y s , a n d t w o w e e k s d u r i n g t h e s u m m e r . W e a f f i r m t h e
j u d g m e n t o f t h e t r i a l c o u r t .
T h e f a t h e r a p p e a l s , p r e s e n t i n g t h e f o l l o w i n g i s s u e s , t a k e n
v e r b a t i m f r o m h i s b r i e f :
1 . W h e t h e r t h e t r i a l c o u r t a b u s e d i t s d i s c r e t i o n i n
f i n d i n g t h a t t h e m o t h e r w a s c o m p a r a b l y m o r e f i t t o
h a v e c u s t o d y o f t h e m i n o r c h i l d t h a n t h e f a t h e r .
2 . W h e t h e r t h e t r i a l c o u r t a b u s e d i t s d i s c r e t i o n i n
n o t a l l o w i n g t h e m o t h e r ' s e x - h u s b a n d , S h a w n G r a d y ,
t o t e s t i f y t o m a t e r i a l a n d r e l e v a n t e v i d e n c e r e -
g a r d i n g t h e i s s u e o f t h e m o t h e r ' s a b i l i t y t o p r o p -
e r l y c a r e f o r t h e m i n o r c h i l d .
3 . W h e t h e r t h e t r i a l c o u r t a b u s e d i t s d i s c r e t i o n i n
r e f u s i n g t o r e v i e w a n d c o n s i d e r t h e v i d e o t a p e
o f f e r e d i n t o e v i d e n c e b y t h e f a t h e r , w h i c h w o u l d
h a v e f u r t h e r s u b s t a n t i a t e d t h a t t h e m o t h e r d i s -
o b e y e d a d i r e c t o r d e r f r o m t h e t r i a l c o u r t i n
a l l o w i n g h e r b o y f r i e n d t o s t a y o v e r n i g h t a t h e r
r e s i d e n c e a n d w h i c h s h o u l d h a v e b e e n i n c l u d e d i n
t h e t r i a l c o u r t ' s c o m p a r a t i v e f i t n e s s a n a l y s i s .
2
I n a d d i t i o n , t h e m o t h e r i n s i s t s t h a t t h i s i s a f r i v o l o u s
a p p e a l .
I n N o v e m b e r o f 1 9 9 4 , t h e p a r t i e s , w h o w e r e t h e n m a r r i e d ,
d e c i d e d t o m o v e f r o m C l i n t o n t o I n d i a n a b e c a u s e t h e f a t h e r h a d
a c c e p t e d a j o b w i t h t h e U n i v e r s i t y o f P u r d u e . T h e p l a n w a s f o r
t h e f a t h e r t o f i n d a p l a c e t o l i v e a n d s e t u p a h o u s e h o l d i n
I n d i a n a , a n d t h e n t h e m o t h e r , a l o n g w i t h t h e i r d a u g h t e r B r i t t a n y
a n d t h e m o t h e r ' s t w o s o n s f r o m a p r i o r m a r r i a g e , w o u l d j o i n h i m .
I n J a n u a r y 1 9 9 5 , a f t e r t h e f a t h e r h a d m o v e d a n d s t a r t e d h i s n e w
j o b , t h e m o t h e r i n f o r m e d h i m t h a t s h e w a s n o t m o v i n g f r o m C l i n t o n .
T h e f a t h e r f i l e d a c o m p l a i n t f o r d i v o r c e o n M a r c h 2 5 , 1 9 9 5 .
H e f i l e d a r e q u e s t f o r t e m p o r a r y c u s t o d y o f B r i t t a n y , w h i c h w a s
g r a n t e d b y t h e t r i a l c o u r t o n A p r i l 2 5 , 1 9 9 5 . T h e m o t h e r w a s
g r a n t e d " r e a s o n a b l e v i s i t a t i o n w i t h t h e c h i l d . " F o r a p p r o x i m a t e l y
s e v e n m o n t h s t h e r e a f t e r , B r i t t a n y s t a y e d w i t h t h e f a t h e r ' s p a r e n t s
i n L a F o l l e t t e , T e n n e s s e e . T h e f a t h e r s t a t e d t h a t h e d i d n o t m o v e
B r i t t a n y t o I n d i a n a b e c a u s e h e w a n t e d t h e m o t h e r t o h a v e r e a s o n -
a b l e a c c e s s t o h e r d a u g h t e r .
O n N o v e m b e r 2 , 1 9 9 5 , t h e m o t h e r f i l e d a m o t i o n f o r c u s t o d y o f
B r i t t a n y p e n d i n g t r i a l . T h e t r i a l c o u r t , a f t e r a h e a r i n g o n
N o v e m b e r 2 7 , 1 9 9 5 , f o u n d t h a t t h e m o t h e r " h a s b e e n t h e p r i m a r y
3
c a r e t a k e r o f t h i s c h i l d s i n c e i t s b i r t h . " T h e c o u r t g r a n t e d h e r
c u s t o d y , p e n d i n g t h e d i v o r c e t r i a l , w i t h r e a s o n a b l e v i s i t a t i o n t o
t h e f a t h e r .
T h e d i v o r c e t r i a l w a s c o n d u c t e d o n A p r i l 1 , 1 9 9 6 . A s p r e v i -
o u s l y n o t e d , t h e t r i a l c o u r t a w a r d e d t h e f a t h e r t h e d i v o r c e b a s e d
o n i n a p p r o p r i a t e m a r i t a l c o n d u c t b y t h e m o t h e r . T h e m o t h e r w a s
a w a r d e d c u s t o d y o f B r i t t a n y , a n d t h e f a t h e r w a s g r a n t e d r e a s o n a b l e
v i s i t a t i o n .
T u r n i n g t o t h e f a t h e r ' s f i r s t i s s u e , w e f i n d t h a t t h e r e i s n o
a b u s e o f d i s c r e t i o n b y t h e t r i a l . I t i s a w e l l - s e t t l e d p r i n c i p l e
t h a t t h e t r i a l c o u r t h a s w i d e d i s c r e t i o n i n m a t t e r s o f c u s t o d y a n d
v i s i t a t i o n , a n d i t s d e c i s i o n w i l l n o t o r d i n a r i l y b e o v e r t u r n e d
a b s e n t s o m e a b u s e o f t h a t d i s c r e t i o n . J a h n v . J a h n , 9 3 2 S . W . 2 d
9 3 9 , 9 4 1 - 2 ( T e n n . A p p . 1 9 9 6 ) .
T h e v a s t m a j o r i t y o f t h e t e s t i m o n y a t t r i a l r e v o l v e d a r o u n d
t h e f a t h e r ' s a l l e g a t i o n s r e g a r d i n g t h e m o t h e r ' s a l l e g e d
e x t r a m a r i t a l a f f a i r s , b e f o r e a n d a f t e r t h e p a r t i e s w e r e s e p a r a t e d
b y t h e m o t h e r ' s d e c i s i o n t o r e m a i n i n T e n n e s s e e . T h e m o t h e r
d e n i e d h a v i n g a n y s e x u a l a f f a i r s d u r i n g t h e p a r t i e s ' m a r r i a g e .
T h e f a t h e r p u t o n s e v e r a l w i t n e s s e s , i n c l u d i n g a n a c q u a i n t a n c e o f
t h e m o t h e r a n d t w o p r i v a t e i n v e s t i g a t o r s , w h o m h e h a d h i r e d , i n a n
a t t e m p t t o s h o w t h a t s h e d i d e n g a g e i n s u c h c o n d u c t . T h e t r a n -
4
s c r i p t c l e a r l y r e v e a l s t h a t t h i s i s s u e t u r n e d s q u a r e l y o n d e t e r m i -
n a t i o n s o f c r e d i b i l i t y o f t h e v a r i o u s w i t n e s s e s . " W h e r e t h e i s s u e
f o r d e c i s i o n d e p e n d s u p o n t h e d e t e r m i n a t i o n o f c r e d i b i l i t y o f
w i t n e s s e s , t h e t r i a l c o u r t i s t h e b e s t j u d g e o f c r e d i b i l i t y , a n d
i t s f i n d i n g s w i l l b e g i v e n g r e a t w e i g h t . " G o t w a l d v . G o t w a l d , 7 6 8
S . W . 2 d 6 8 9 , 6 9 7 ( T e n n . A p p . 1 9 8 8 ) . " O n a n i s s u e w h i c h h i n g e s o n
w i t n e s s c r e d i b i l i t y , [ t h e t r i a l c o u r t ] w i l l n o t b e r e v e r s e d
u n l e s s , o t h e r t h a n t h e o r a l t e s t i m o n y o f t h e w i t n e s s e s , t h e r e i s
f o u n d i n t h e r e c o r d c l e a r , c o n c r e t e a n d c o n v i n c i n g e v i d e n c e t o t h e
c o n t r a r y . " T e n n e s s e e V a l l e y K a o l i n v . P e r r y , 5 2 6 S . W . 2 d 4 8 8 , 4 9 0
( T e n n . A p p . 1 9 7 4 ) . W e d e f e r t o t h e t r i a l c o u r t ' s d e t e r m i n a t i o n o f
c r e d i b i l i t y a n d f i n d t h a t t h e e v i d e n c e c l e a r l y d o e s n o t p r e p o n d e r -
a t e a g a i n s t t h e t r i a l c o u r t ' s j u d g m e n t .
W h i l e t h e p a r t i e s c h o s e t o f o c u s p r i m a r i l y o n t h e i s s u e o f
t h e m o t h e r ' s m a r i t a l f i d e l i t y o r l a c k t h e r e o f , t h e t r i a l c o u r t
c o r r e c t l y b a s e d i t s d e c i s i o n o n a " c o m p a r a t i v e f i t n e s s " a n a l y s i s ,
f o c u s i n g c e n t r a l l y u p o n t h e i s s u e o f w h i c h c u s t o d y a r r a n g e m e n t
w o u l d b e i n t h e b e s t i n t e r e s t o f t h e m i n o r c h i l d . S e e B a h v . B a h ,
6 6 8 S . W . 2 d 6 6 3 ( T e n n . A p p . 1 9 8 3 ) . A t t r i a l , t h e r e w a s n o t e s t i -
m o n y t h a t t h e m o t h e r w a s a n u n f i t p a r e n t , o r t h a t s h e h a d n e -
g l e c t e d o r o t h e r w i s e i n a p p r o p r i a t e l y c a r e d f o r B r i t t a n y . T h e
c h a n c e l l o r e n u m e r a t e d s e v e r a l f a c t o r s w h i c h m i l i t a t e d i n f a v o r o f
t h e m o t h e r h a v i n g c u s t o d y , i . e . , t h a t t h e m o t h e r h a d b e e n t h e
p r i m a r y c a r e g i v e r f o r B r i t t a n y s i n c e b i r t h , t h a t B r i t t a n y w a s
5
a c c u s t o m e d t o l i v i n g w i t h h e r t w o h a l f - b r o t h e r s a s a f a m i l y , a n d
t h a t a w a r d i n g t h e f a t h e r c u s t o d y w o u l d h a v e e n t a i l e d r e l o c a t i n g
h e r a s u b s t a n t i a l d i s t a n c e f r o m a l l o f h e r r e l a t i v e s , i n c l u d i n g
t h e p a t e r n a l g r a n d p a r e n t s .
T h e f a t h e r p r e s e n t e d t h e t e s t i m o n y o f S h a w n G r a d y , t h e
m o t h e r ' s f o r m e r h u s b a n d a n d t h e f a t h e r o f B r i t t a n y ' s t w o h a l f -
b r o t h e r s . G r a d y t e s t i f i e d a b o u t t h e i r s o n ' s a s t h m a c o n d i t i o n a n d
h i s s e r i o u s a l l e r g i e s . D u r i n g t h e m o t h e r ' s m a r r i a g e t o G r a d y ,
t h e i r s o n ' s a l l e r g i e s w e r e t r e a t e d b y a s e r i e s o f w e e k l y a l l e r g y
s h o t s . G r a d y t e s t i f i e d t h a t o v e r t h e c o u r s e o f a p p r o x i m a t e l y
t h r e e y e a r s , t h e m o t h e r h a d m i s s e d t h e a d m i n i s t r a t i o n o f t h r e e
a l l e r g y s h o t s . T h e e n t i r e t y o f h i s t e s t i m o n y i n t h i s r e g a r d w a s
p r e s e n t e d i n a n o f f e r o f p r o o f , b u t a p p a r e n t l y t h e c h a n c e l l o r d i d
n o t c o n s i d e r i t a s s u b s t a n t i v e e v i d e n c e , s u s t a i n i n g t h e m o t h e r ' s
r e l e v a n c e o b j e c t i o n . E v e n i f t h e e v i d e n c e w e r e r e l e v a n t t h e
f a i l u r e t o a d m i t o r c o n s i d e r i t w o u l d b e h a r m l e s s e r r o r .
F i n a l l y , t h e f a t h e r c o m p l a i n s t h a t t h e c h a n c e l l o r d i d n o t
w a t c h o r c o n s i d e r a s u r v e i l l a n c e v i d e o t a p e o f f e r e d i n t o e v i d e n c e
b y t h e f a t h e r . T h e t a p e w a s m a d e b y t w o p r i v a t e i n v e s t i g a t o r s
h i r e d b y t h e f a t h e r i n a n a t t e m p t t o s h o w t h a t t h e m o t h e r ' s
1
" b o y f r i e n d " s p e n t t h e n i g h t a t h e r a p a r t m e n t . T h e i n v e s t i g a t o r s
1
T h e m o t h e r d e n i e d h a v i n g s u c h a r o m a n t i c r e l a t i o n s h i p .
6
t e s t i f i e d a s t o w h a t t h e y o b s e r v e d d u r i n g t h e i r s u r v e i l l a n c e , a n d
w h a t w a s p r e s e n t e d i n t h e v i d e o t a p e . I t t h u s a p p e a r s t h a t t h e
c h a n c e l l o r w a s m a d e a w a r e o f t h e s u m a n d s u b s t a n c e o f t h e v i d e o -
2
t a p e t h r o u g h t h e i n v e s t i g a t o r s ' t e s t i m o n y .
T h e m o t h e r t e s t i f i e d t h a t t h e a l l e g e d b o y f r i e n d n e v e r s p e n t
t h e n i g h t a t h e r a p a r t m e n t , a n d t h a t t h e d e s c r i p t i o n o f t h e m a n
e n t e r i n g h e r a p a r t m e n t t h e e v e n i n g o f t h e i n v e s t i g a t o r s '
s u r v e i l l a n c e m a t c h e d t h a t o f h e r b r o t h e r , w h o d i d s p e n d t h e n i g h t
o n o c c a s i o n . T h u s , t h i s q u e s t i o n w a s p r o p e r l y r e s o l v e d a s a
m a t t e r o f c r e d i b i l i t y . I n a n y e v e n t , t h e c h a n c e l l o r ' s f a i l u r e t o
r e v i e w t h e t a p e b e c a u s e i t w a s c u m u l a t i v e o f t h e i n v e s t i g a t o r s '
t e s t i m o n y w a s n o t a n a b u s e o f h i s d i s c r e t i o n u n d e r t h e
c i r c u m s t a n c e s . E v e n i f i t h a d b e e n s h o w n t h a t t h e m o t h e r h a d o n
o c c a s i o n a l l o w e d a b o y f r i e n d t o s p e n d t h e n i g h t , t h i s w o u l d h a v e
b e e n b u t o n e o f m y r i a d f a c t o r s f o r t h e c o u r t t o c o n s i d e r i n
d e t e r m i n i n g t h e b e s t i n t e r e s t s o f t h e m i n o r c h i l d , a n d c e r t a i n l y
n o t c o n c l u s i v e o f t h a t d e t e r m i n a t i o n . S e e S u t h e r l a n d v . S u t h e r -
l a n d , 8 3 1 S . W . 2 d 2 8 3 , 2 8 6 ( T e n n . A p p . 1 9 9 1 ) ; V a r l e y v . V a r l e y , 9 3 4
S . W . 2 d 6 5 9 , 6 6 6 - 7 ( T e n n . A p p . 1 9 9 6 ) .
W e f i n d n o e r r o r i n t h e t r i a l c o u r t ' s j u d g m e n t t h a t t h e
i n t e r e s t o f t h e m i n o r c h i l d w o u l d b e s t b e s e r v e d b y a w a r d i n g
2
We have viewed the video tape and it adds nothing to the other evidence
presented in the case. The quality of the tape is to render it virtually useless
as evidence.
7
c u s t o d y t o t h e m o t h e r . F u r t h e r , w e f i n d t h a t t h i s a p p e a l i s n o t
f r i v o l o u s .
W e a f f i r m t h e t r i a l c o u r t ' s j u d g m e n t i n a l l r e s p e c t s . T h e
c a s e i s r e m a n d e d t o t h e t r i a l c o u r t f o r s u c h f u r t h e r a c t i o n a s m a y
b e n e c e s s a r y . C o s t s o n a p p e a l a r e a s s e s s e d t o t h e a p p e l l a n t .
_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _
D o n T . M c M u r r a y , J u d g e
C O N C U R :
_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _
H o u s t o n M . G o d d a r d , P r e s i d i n g J u d g e
_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _
H e r s c h e l P . F r a n k s , J u d g e
8
I N T H E C O U R T O F A P P E A L S
A T K N O X V I L L E
D E A N E D W A R D K N O L L , ) A N D E R S O N C H A N C E R Y
) C . A . N O . 0 3 A 0 1 - 9 7 0 7 - C H - 0 0 2 7 5
P. l a i n t i f f - A p p e l l a n t )
)
)
)
)
)
v s . ) H O N . W I L L I A M E . L A N T R I P
) C H A N C E L L O R
)
)
)
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L E Y S A E L A I N E R A D E R K N O L L , ) A F F I R M E D A N D R E M A N D E D
)
D e f e n d a n t - A p p e l l e e )
J U D G M E N T
T h i s a p p e a l c a m e o n t o b e h e a r d u p o n t h e r e c o r d f r o m t h e
C h a n c e r y C o u r t o f A n d e r s o n C o u n t y , b r i e f s a n d a r g u m e n t o f c o u n s e l .
U p o n c o n s i d e r a t i o n t h e r e o f , t h i s C o u r t i s o f o p i n i o n t h a t t h e r e
w a s n o r e v e r s i b l e e r r o r i n t h e t r i a l c o u r t .
W e a f f i r m t h e t r i a l c o u r t ' s j u d g m e n t i n a l l r e s p e c t s . T h e
c a s e i s r e m a n d e d t o t h e t r i a l c o u r t f o r s u c h f u r t h e r a c t i o n a s m a y
b e n e c e s s a r y . C o s t s o n a p p e a l a r e a s s e s s e d t o t h e a p p e l l a n t .
P E R C U R I A M